Eine solche war auch Werder Bremen einmal. Doch dies ist längst Schnee von gestern. Stattdessen lautet die Gegenwart bei den sieglosen Hanseaten einmal mehr „Abstiegskampf“. Wie die jüngste Pleite in Frankfurt offenbarte, hat sich daran auch unter dem unlängst vom Interims- zum Dauer-Coach beförderten Florian Kohfeldt nichts geändert.  
 Das Kräftemessen zwischen Chievo und Bergamo macht das Programm am Nachmittag komplett: In Verona schickt sich das überraschend auf Platz sechs geführte Atalanta an, die bisher äußerst erfreulich verlaufende Saison gleich mit einem weiteren Dreier fortzusetzen.  
  Nur eine gute Stunde nach dem Abpfiff der 15:30 Uhr-Partien serviert die DFL dann noch einen echten Leckerbissen: das Top-Duell zwischen dem Tabellendritten Bayer Leverkusen und dem enteilten Zweiten aus Dortmund! 
 Das deutsche Kontingent in der Europa League hat sich zum Auftakt der K.o.-Phase halbiert. Mit Schalke 04 und Augsburg sind bereits zwei Vertreter der Bundesliga aus dem Bewerb ausgeschieden. Damit halten nur noch Borussia Dortmund und Bayer Leverkusen die deutsche Fahne hoch. 
  Die Nordiren haben sich doch etwas überraschend klar den zweiten Platz in der Deutschland-Gruppe gesichert. Der Weltmeister legte mit zehn Siegen in zehn Spielen eine perfekte WM-Quali hin, Nordirland folgte mit einem Respektabstand von elf Punkten.  

Die Schalker, die seit dem 7. Spieltag ungeschlagen waren, mussten zum Rückrunden-Auftakt mit dem 1:3 bei RB Leipzig einen Rückschlag hinnehmen. Die Hannoveraner starteten dagegen mit einem 3:2-Heimsieg über Mainz optimal in den zweiten Saisonabschnitt.  
 Trainer Michael Frontzeck steht nun vor der schwierigen Aufgabe, aus einer runderneuerten Mannschaft einen ernstzunehmenden Aufstiegskandidaten zu formen.  
  Deutlich mehr Spannung verspricht dagegen der Kampf um die internationalen Startplätze, in den heuer mehr als ein halbes Dutzend Mannschaften involviert sind. 
 Etwas besser scheint Braunschweig den Umbruch verkraftet zu haben, der mit dem Abstieg einhergegangen war. 
  Bild: Chris Froome bei seiner letzten Triumphfahrt auf den Champs Élysées in Paris. Der Brite fuhr 2016 zu seinem dritten TdF-Gesamtsieg. (© Christophe Ena / AP / picturedesk.com)  

 Könnte sich das Rückspiel im Estadio Artemio Franchi am Donnerstagabend trotz alledem noch einmal zu einer erfreulich engen Angelegenheit entwickeln, werden in etlichen anderen Stadien bereits echte Fußballwunder gebraucht, um nochmals spannende Verhältnisse herbeizuführen.  
 Dass der FSV die letzten sieben Duelle gegen die Münchner allesamt verlor, lässt den Termin in der Allianz Arena — Formstärke hin, Euphorie her — allerdings doch als ein zu hartes Brett erscheinen; zumal der FCB vor heimischem Publikum in dieser Saison noch immer keinen Zähler abgegeben hat.  
  Die 18. Runde beschließt dann die Partie zwischen dem FSV Mainz 05 und Borussia Dortmund. Der BVB mühte sich trotz 50-minütiger Überzahl am letzten Spieltag gegen Bremen zu einem 2:1-Erfolg. Nach dem Sieg haben die Schwarz-Gelben nur mehr einen Zähler Rückstand auf den Tabellendritten Hoffenheim. 
  Die Ostwestfalen hoffen jedoch, in diesem Sechs-Punkte-Spiel erneut von dem in den Tank gepackten „Tiger“ zu profitieren: Nachdem Stefan Effenberg beim 2:0 gegen Braunschweig einen Einstand nach Maß verlebte, will sich der Trainer-Novize nun erstmals auch in der Fremde bewähren. 
  Weniger erfolgreich verlief dagegen der abgelaufenen Spieltag für den HSV: Nicht nur, dass die beiden Abstiegskonkurrenten Mainz und Augsburg jeweils Siege einfuhren — gleichzeitig kassierte der Bundesliga-Dino eine Niederlage im Nordderby gegen Werder Bremen, woraufhin das Polster auf den Relegationsplatz auf einen Punkt zusammenschmolz.  

 Eine in dieser Höhe seltene Top-Siegquote von 2,10 (Bet365) spricht diesbezüglich für sich. So mancher dürfte daher überrascht sein. Umso mehr, weil Jogi’s junge Wilde bislang in ausnahmslos allen Formationen zu überzeugen wussten.  
 Auch wenn die Hinspiele bereits eine Vorentscheidung über den Finaleinzug in der Europa League gebracht haben, dürfen Manchester United und Ajax Amsterdam die Rückspiele nicht auf die leichte Schulter nehmen. Vor allem das Ergebnis der „Red Devils“ könnte trügerisch sein. Dennoch sind die Rollen klar verteilt.   
 Allerdings scheinen die Gunners derzeit wieder einmal im Begriff zu sein, sich innerhalb weniger Tage eine zunächst vielversprechend begonnene Spielzeit zu zerschießen; infolge der gegen Everton und die Citizens kassierten Schlappen wurde das Team bereits zuletzt ein gutes Stück von den Fleischtöpfen vertrieben. 
  Allerdings liegt Freiburg in der Auswärtstabelle nur auf Rang 15 und hat keinen der jüngsten vier Auftritte in der Fremde für sich entscheiden können. Hoffenheim dagegen hat nur eines der letzten vier Heimspiele verloren.  
 Mit einem Sieg im „Rückspiel“ könnte Besiktas an Neapel vorbeiziehen und einen großen Schritt Richtung Achtelfinale machen. Gewinnen muss auch Kiew bei Benfica, um weiter im Rennen zu bleiben — sei es für die K.o.-Runde in der CL oder für Rang 3 und die Europa League.  

 Ursprünglich war ja geplant, die Heimreise aus Osnabrück mit dem Flugzeug anzutreten, um möglichst viel Zeit vor dem Uerdingen-Spiel zu gewinnen. Aufgrund der englischen Woche verbleibt der Mannschaft schließlich nur wenig Regenerations- und Vorbereitungszeit.  
 In der Partie gegen die DHB-Auswahl rettete lediglich ein Gewaltwurf von Timothey N’Guessan in allerletzter Sekunde das 25:25 Unentschieden.  
  Während Deutschland ungeschlagen (zwei Unentschieden gegen Russland und Frankreich, Anm.) ins Halbfinale eingezogen ist, musste Norwegen eine Niederlage einstecken. 
  Vor allem die Ausfälle von Marko Arnautovic und Stefan Ilsanker (beide gesperrt) wiegen schwer, aber auch Rücktritte wie jene von Markus Suttner und Ramazan Özcan sowie die Absage von Andreas Ulmer (Hochzeit) zwingen Coach Koller zum Improvisieren.  
 Allerdings sind die Broncos auch in diesem Jahr nicht der Favorit. Denn auch wenn Carolina noch ohne Super-Bowl-Sieg dasteht, so sind die Panthers doch bisher das überragende Team der Saison.